A kortárs művészet fogalma a különböző gyakorlatoknak megfelelően másként alakult. A nyugat-európai, amerikai gyakorlatban a kortárs (contemporary) az 1945 utáni művészetet jelenti. Magyarországon jellemzőbb, hogy kortársnak tekintünk minden olyan művészt, aki napjainkban alkot.
Különböző stílusirányzatok összefoglaló elnevezése. A modern fogalma a képzőművészet terén széles körben elterjedt. A modernizmus a 19. század végétől, illetve a 20. század első felétől kezdődően jelenik meg, és a 20. század avantgárd irányzataiban bontakozik ki.
A XIX. század művészete több jelentős korszakot és stílusirányzatot ölel fel. Összefoglaló értelemben az európai akadémikus festészet lefontosabb egységes korszakát és az század második felében kibontakozó modernebb irányzatokat (impresszionizmus, posztimpresszionizmus, szecesszió, szimbolizmus) is ide sorolható.